生于东京，从小在乡村长大，1973年初中毕业后随父母移居东京。1976年高中毕业后考入桐朋学园大学短期大学部艺术系表演专业。1973年在电影剧中露面，1974年出演电影处女作《青春之门》，并获《电影旬报》女配角奖和其它电影奖的新人奖。1977年4月退学，做专职演员。
1978年主演《事件》再次获得《电影旬报》女配角奖，以及第二届日本奥斯卡奖最佳女主角奖和最佳女配角。
1979年她主演的《啊！野麦岭》在中国放映引起较大反响，1999年和影星高仓健一起演了电影《铁道员》，2003年以《猫头鹰》一片在第25届莫斯科国际影展赢得最佳女主角头衔。
大竹忍1982年与导演服部清治结婚，生有一子，丈夫于1987年过世。1988年与艺人明石家秋刀鱼再婚，生有一女，于1992年离婚。
